L’un des plus gros week-ends de combat est à nos portes. Est-ce à cause de la carte UFC Vegas 35, avec en tête d’affiche un fantastique duo d’attaquants poids plume à Edson Barboza et Giga Chikadze ? Non bien sûr que non. Au lieu de cela, c’est le retour de l’ancienne star de Disney Channel devenue un perturbateur de la merde sur Internet devenu un boxeur Jacques Paul, alors qu’il affronte l’ancien champion des poids mi-moyens de l’UFC Tyron Woodley dans un match de boxe cruiserweight en huit rounds dans sa ville natale de Cleveland. Quel temps pour vivre.
Snark mis à part, ce sera inévitablement, comme les précédentes sorties de Paul l’ont prouvé, l’un des événements sportifs de combat les plus rentables et les plus intéressants de 2021, pour le meilleur ou pour le pire. Mais en parlant d’une telle amélioration, cela vaut la peine de nous demander alors que nous nous dirigeons vers une autre exposition de pains et de cirques de plusieurs millions de dollars : y a-t-il réellement un avantage substantiel pour le MMA dans l’ensemble des odyssées de combat en cours des infâmes frères Paul ?
Premièrement, je dois souligner quand je dis « pour le meilleur ou pour le pire », que « pire » est plus rhétorique qu’autre chose ; comme je l’ai écrit ici dans le passé, je ne pense pas que la présence des frères Paul dans le paysage des sports de combat fasse réellement des « dommages » tangibles aux combats à prix réduit, à moins que vous ne soyez quelqu’un qui aime imaginer une histoire utopique dans laquelle les sports de combat n’ont jamais été le domaine de freakshows lucratifs.
Alors que les puristes du combat peuvent rouler des yeux ou déplorer la présence des Paul dans l’atmosphère de combat, et les fans peuvent à juste titre grimacer alors que Paul le Jeune utilise sa plate-forme pour souligner la structure de rémunération terriblement inadéquate de l’UFC, ces escapades de carnaval très rentables ne sont ni cannibaliser un public MMA existant ni éloigner les fans du sport lui-même. Après tout, les Paul boxent, ne se battent pas dans une cage, même si l’étincelle et l’allumage pour faire du battage publicitaire, en particulier celui de Jake, viennent en grande partie de l’antagonisme du monde du MMA.
À ce stade, l’événement de ce samedi sera le onzième UFC sur la carte principale ESPN cette année. Si nous excluons les événements anormaux qui ont été diffusés sur ESPN2 au lieu du produit phare, ainsi que la carte bancale UFC Fight Island 8 de janvier qui a été diffusée à midi HE un mercredi pour accueillir les braves gens d’Abou Dhabi, les événements sont en moyenne un peu moins de 813 000 en direct téléspectateurs, à l’exclusion des numéros de visionnage précieux mais inédits via l’application ESPN.
Bien que ces chiffres fluctuent évidemment avec la puissance des étoiles présente sur la carte donnée, et le fait que Barboza et Chikadze ne soient pas vraiment des noms bancables malgré leur valeur de divertissement, je m’attendrais toujours à ce que cette carte enregistre entre 800 et 825 000 téléspectateurs en direct pour le câble linéaire Nombres. Il est difficile d’imaginer une perturbation ici, car tout fan de MMA avec la contrainte de la potence pour vérifier le combat Paul-Woodley via le pay-per-view est peu susceptible de choisir l’un plutôt que l’autre, mais simplement de les regarder tous les deux.
Si nous regardons les plus grandes périodes de croissance que l’UFC – et par extension, le MMA dans son ensemble – ont connu pendant la propriété de Zuffa, je pense qu’il y a trois phases claires. Notez que dans ce contexte, lorsque je parle de « croissance », je ne parle pas nécessairement de moments de pic de prospérité, même s’ils vont souvent de pair, mais plutôt d’introduction de nouveaux fans ou d’orientation de plus de fans de beau temps vers investir davantage dans le sport. La première période serait évidemment le boom initial de The Ultimate Fighter en 2005-06, qui a vu un énorme avantage de l’introduction du programme sur Spike TV étant Monday Night Raw de la WWE, servant de pont naturel pour les fans de catch. Le second serait en 2008-09 avec l’attention entourant l’arrivée et l’ascension éventuelle du championnat des poids lourds de Brock Lesnar. Le troisième viendrait en 2013-15 avec l’ascension soudaine de Conor McGregor et Ronda Rousey au rang de superstar presque immédiat.
McGregor et Rousey sont des valeurs aberrantes historiques qui sont presque impossibles à reproduire ; ce sont simplement des phénomènes organiques qui se produisent de temps en temps et l’UFC a eu la chance de capturer la foudre dans une bouteille avec les deux simultanément. Les deux autres exemples, cependant, sont venus sur le dos de la lutte professionnelle. Le premier est le résultat de l’orgueil et du manque de compréhension du président-directeur général de la WWE, Vince McMahon, car il voyait peu de viabilité dans l’UFC, car la promotion ne pouvant pas prédéterminer ses résultats, elle ne représentait aucune menace pour son public.
Maintenant, je pense que très peu de ceux qui sont devenus un fan de MMA pendant le boom du TUF avec la lutte professionnelle servant de chaussée ont en gros abandonné cette dernière – ainsi, considérer l’UFC comme une « menace » pour la lutte professionnelle serait exagéré – mais l’effet était évident et presque immédiat. Quant à Lesnar, il s’agit d’un cas vraiment unique en ce sens que même si la WWE a fait de lui une star, il s’est fatigué d’être constamment sur la route avec un emploi du temps aussi exténuant et exigeant et contrairement à la plupart des stars de la lutte professionnelle, il avait à la fois l’athlétisme naturel effrayant et des côtelettes de catch amateur légitimes pour faire une incursion légitime dans le MMA, ce qui lui a plu. Cela a créé une relation symbiotique séduisante et rentable pour lui et l’UFC.
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Jake Paul ne correspond à aucun de ces critères. Il a créé sa propre marque bien avant les combats de prix et a une valeur nette estimée à 20 millions de dollars. Son KO en avril de Ben Askren a généré 1,3 à 1,5 million d’achats à la carte en ligne selon l’estimation que vous croyez, pour aller de pair avec un revenu réclamé de 75 millions de dollars. Par conséquent, l’UFC ou toute autre promotion ne pourra jamais capitaliser directement sur Paul en le signant, simplement parce qu’il n’a absolument aucune incitation à le faire. Il a disputé les trois matchs de boxe et maintenant son combat avec Woodley est distribué et diffusé par Showtime. On pourrait penser qu’il faisait partie de l’équipe de boxe olympique de 1976 ou quelque chose du genre.
De plus, l’architecture de la carrière de boxeur de Paul, comme tous ses efforts, repose de manière aiguë sur ses propres profiteurs cyniques. Paul a rapidement trouvé un gadget intelligent par lequel il peut séduire les combattants de MMA au crépuscule de leur carrière dans un royaume de boxe inconnu où il peut capitaliser sur leur renommée dans le monde du MMA pour attirer une toute autre sphère d’attention que même les boxeurs superstars peuvent ne fais pas. C’est un stratagème qui, bien qu’intelligent, est intrinsèquement méprisant pour la forme actuelle du sport car plus que tout, il sert simplement à mettre en évidence les inégalités susmentionnées dans la façon dont les combattants MMA sont payés pour leurs efforts. C’est aussi un jeu sans issue pour le MMA en général, car contrairement à un public de catcheurs qui recherche régulièrement quelque chose de nouveau ou de nouveau, similaire mais différent, pour les engager, le public intégré de Paul qui n’est pas actuellement de fervents fans de combat ne pas vouloir être des fans de combat. Ils veulent être fans de Jake Paul. Ils veulent faire des TikToks. Ils veulent être des « influenceurs » quand ils seront grands.
Dans les grandes lignes, le pari de Paul est astucieux à ses propres fins : il gagne une tonne d’argent et risque peu, car s’il perd, il perd face à un vrai combattant légitime avec des années d’entraînement, le protégeant de toute moquerie ou dérision sérieuse. . Cependant, ce n’est pas un dispositif par lequel une « marée montante soulève tous les bateaux », parce que Paul opère dans un océan entièrement différent du sien qu’il a acheté et payé.
Comme c’est si souvent le cas dans le paysage actuel du sport, les dieux du MMA aident ceux qui s’aident : ceux qui peuvent réellement profiter de la célébrité de Paul sont ceux qui trouvent des moyens de s’engager avec le enfant terrible directement. Ces combattants comme Woodley et Askren qui enfilent les gants les plus gros pour un salaire important au-delà de leur avantage MMA, au strict minimum, financièrement. Ceux qui prétendent à juste titre et malheureusement la pauvreté en ligne peuvent se retrouver à recevoir un généreux cadeau de Paul, un poids coq de la UFC Sarah Alpar, qui a récemment reçu 5 000 $ de Paul après avoir lancé un GoFundMe pour aider à couvrir les dépenses de formation. À tout le moins, un combattant comme Jorge Masvidal, qui s’est retrouvé dans une récente guerre des mots avec « The Problem Child », pourrait attirer l’attention du public adolescent de Paul qui s’intéresse peu aux combats de prix en dehors des exploits de la star de Youtube. Et bien sûr, si des combattants actifs de MMA peuvent trouver un moyen de renverser le panier de pommes de Paul sur le ring, eh bien, c’est le jackpot. Mais toutes ces activités et avantages potentiels sont déterminés individuellement par les acteurs eux-mêmes, et n’indiquent pas la capacité ou la volonté de Paul d’aider le MMA à prospérer dans son ensemble.
Et nous irons encore et encore, jusqu’à ce que l’expérience de boxe de Paul implose avec une défaite ou deux, ou qu’il s’ennuie simplement et trouve une nouvelle façon lucrative de bousculer son public immature. La saga Jake Paul n’est pas une aubaine pour le MMA mais plutôt la poursuite égoïste d’un homme qui tient un miroir gênant pour le sport, révélant le désespoir de ses concurrents pour la gloire et la fortune, et ceux qui peuvent bénéficier de son magnétisme et les célébrités sont simplement celles qui sont prêtes à avaler leur fierté pour une bouchée à la pomme.
